Albert Einstein.

1905 formulierte Einstein die spezielle Relativitätstheorie: Die Lichtgeschwindigkeit ist im Vakuum für alle gleichförmig bewegten Beobachter gleich, während Zeit- und Längenmessungen vom Bewegungszustand abhängen. 1915 vollendete er die allgemeine Relativitätstheorie, in der Schwerkraft nicht mehr nur als Kraft zwischen Massen beschrieben wird, sondern als Ausdruck gekrümmter Raumzeit. Die 1919 bekannt gewordenen Sonnenfinsternisbeobachtungen unterstützten die Vorhersage der Lichtablenkung. Mit diesen Ideen veränderte sich unser Verständnis von Sternen, Planeten und dem Universum.

Einstein erklärte 1905 die Brownsche Bewegung und stärkte damit die Vorstellung, dass Materie aus Atomen und Molekülen besteht. In seiner Arbeit zum photoelektrischen Effekt deutete er die Energieübertragung von Licht in einzelnen Portionen – ein bedeutender Schritt zur Quantenphysik. Im selben Jahr erschienen seine spezielle Relativitätstheorie und die Erkenntnis, dass Masse und Energie miteinander verknüpft sind. Den Nobelpreis für Physik des Jahres 1921 erhielt er, bekannt gegeben 1922, ausdrücklich für den photoelektrischen Effekt. Bei der Stockholmer Verleihung war er nicht persönlich anwesend.

Einstein wuchs in Ulm und München auf, studierte in Zürich und arbeitete ab 1902 im Schweizer Patentamt in Bern. Seine erste Ehe mit der Physikerin Mileva Marić und das Familienleben mit ihren Kindern waren von Nähe, Belastungen und späterer Trennung geprägt. 1919 heiratete er Elsa Einstein. Sein wissenschaftliches Denken entstand nicht isoliert: Freunde, Kollegen, Mathematikerinnen und Mathematiker sowie intensive Debatten – etwa mit Niels Bohr über die Quantenphysik – gehörten zu seinem Leben. Berühmt zu sein machte die privaten Widersprüche nicht einfacher.

1933 kehrte Einstein nicht mehr nach Deutschland zurück und lebte fortan überwiegend in Princeton am Institute for Advanced Study. 1939 unterzeichnete er auf Anregung von Leo Szilard einen Brief an Präsident Franklin D. Roosevelt, der vor einer möglichen deutschen Entwicklung von Atomwaffen warnte. Einstein war jedoch kein Mitarbeiter des Manhattan-Projekts und baute keine Atombombe. Nach 1945 setzte er sich öffentlich für atomare Abrüstung, internationale Zusammenarbeit und Bürgerrechte ein. Wissenschaftlich verfolgte er bis zuletzt seine Suche nach einer einheitlichen Feldtheorie – ohne sie vollenden zu können.